中國(guó)古代的醫(yī)家本草之書，上自神農(nóng)所傳，就只有365種。在梁陶弘景時(shí)修本草，本草數(shù)量亦沒有增加。至唐朝，蘇恭增加114種，宋朝劉翰又增120種，到了掌禹錫、唐慎微諸先生，先后增補(bǔ)，加上以前的共1558種，當(dāng)時(shí)認(rèn)為已經(jīng)算是完善的。然而，李時(shí)珍認(rèn)為，品數(shù)太煩多，名稱也太雜，有時(shí)或一物而析為二三，或二物而混為一品，他以為這樣是不正確的。于是“窮搜搏采、芟煩補(bǔ)闕”，歷經(jīng)30年，閱讀的書籍八百余家，書稿訂正三次而著成《本草綱目》一書。
《本草綱目》增加藥物達(dá)374種，分為16部，合共52卷，首標(biāo)正名為“綱”，其余各附釋為“目”，以補(bǔ)足與糾正藥物的原資料。次以集解，辨疑正誤，將出產(chǎn)形色等詳細(xì)說明也。又次以氣味、主治、附方，當(dāng)作本草的體用。
李時(shí)珍在《本草綱目》原序中自述，讀古書典籍，就像吃糖啃甘蔗一樣，“長(zhǎng)耽嗜典籍，若啖蔗飴”，《本草綱目》一書就是在這樣的情況中，增刪考證而著作成功的。當(dāng)《綱目》書著作將成，要貢獻(xiàn)朝廷之時(shí)，李時(shí)珍已經(jīng)76歲了，也自己預(yù)見了將死時(shí)期，果然很快地“遽卒”。李時(shí)珍在未逝前，寫了一個(gè)上書表遺給其子建元，命他送與皇帝。
沒多久，神宗萬歷年間，詔修國(guó)史，命令中外貢獻(xiàn)四方文籍，建元將父親遺表及本書《綱目》獻(xiàn)予。天子嘉許，朝廷命禮部譽(yù)寫，分兩京、各省布政刊行，從此“士大夫家有其書”。本草之學(xué)從這以后才算是集大成了。李時(shí)珍遺書上皇帝的表，大略是說：歷代，經(jīng)久遠(yuǎn)年代后，許多的藥物有同物不同名的，有同名不同物的，有難以辨識(shí)的，有些分類不對(duì)的，有些藥物有毒卻和那些無毒的藥形態(tài)相似，增加采藥困難，這都影響治病的效果。還有些歷代發(fā)現(xiàn)的新藥，以前的書中還未記載，于是增補(bǔ)、訂正了許多藥物。舊籍記載的1500多種，在《本草綱目》書中，增加374種。分為16部，共52卷。根據(jù)藥物的“正名”為綱，而“附釋”的則為目；再加上以集解、辨疑、正誤，詳細(xì)的將其出產(chǎn)地、藥物的氣味、主治都記載于書中。著作本書的參考書籍非常多，上自墳典、下至稗記，只要有攸關(guān)者，都收掇在書中。雖然稱之為醫(yī)書，實(shí)際是將萬物以及藥物的理講明了。希望皇帝能“特詔儒臣補(bǔ)注，成昭代之典”，如此，本書便能成為指導(dǎo)醫(yī)生們使用的很好的參考典籍。
《本草綱目》問世后，很快在中國(guó)流傳起來，對(duì)后世的影響很大，已經(jīng)被全部或部分譯成日文、英文、德文、法文、拉丁文、俄文等多種文字，在世界上廣泛流傳，至今仍是一部有重大學(xué)術(shù)價(jià)值的古代科學(xué)文獻(xiàn)。李時(shí)珍是世界公認(rèn)的杰出的自然科學(xué)家，對(duì)本草學(xué)做出了偉大的貢獻(xiàn)。